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Para a maioria dos animais, incluindo os humanos, a reprodução é sexuada: requer que o óvulo da fêmea seja fertilizado pelo espermatozoide do macho.
Alguns seres, principalmente organismos unicelulares como bactérias e amebas, realizam outro tipo de reprodução: a assexuada. Um novo indivíduo é formado a partir de um único ser que se dividebets 65duas ou mais células — e cujos descendentes são geneticamente e fisicamente idênticos a ele, os chamados clones.
Mas dentro da reprodução assexuada existe um outro tipo de nascimento: os chamados "nascimentos virgens".
Estes não requerem informação genética dos espermatozoides — mas, diferente de outras formas de reprodução assexuada, requerem um óvulo.
As fêmeas produzem óvulos que, sem serem fertilizados, transformam-sebets 65um embrião, que pode ou não ser geneticamente idêntico à mãe.
Isso se chama partenogênese, processo que tem sido observado com frequência no mundo animal, principalmentebets 65crustáceos, insetos, anfíbios, répteis e até aves.
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Agora, pela primeira vez, uma equipe de cientistas conseguiu induzir um nascimento virginalbets 65um animal que costuma ter reprodução sexuada: a mosca das frutas Drosophila melanogaster.
Pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, dizem ter conseguido identificar os genes que permitem a essa espécie produzir descendentes sem que seus óvulos sejam fertilizados por espermatozoides.
Normalmente, a reprodução da mosca Drosophila melanogaster é sexuada
Foto: Getty Images / BBC News Brasil
A equipe também conseguiu modificar geneticamente outra espécie para passar essa habilidade de geraçãobets 65geração.
"Somos os primeiros a mostrar que nascimentos virginais podem ser modificados para ocorrerbets 65um animal. Foi muito emocionante ver uma mosca virgem produzir um embrião capaz de se desenvolver até a idade adulta e depois repetir o processo", afirmou a bióloga Alexis Sperling, líder do estudo publicado na revista científica Current Biology.
A pesquisa, explicam os cientistas, foi realizada ao longo de seis anos e utilizou 220 mil moscas.
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Os cientistas primeiro observaram uma espécie de mosca da fruta chamada Drosophila mercatorum ebets 65capacidade de se reproduzir por partenogênese.
Ao sequenciar o genoma da mosca e identificar o gene envolvido no nascimento virginal, os pesquisadores foram capazes de identificar o gene correspondentebets 65outra espécie de mosca, a Drosophila melanogaster, e alterar esse gene para ativá-lo.
Nos experimentos que eles conduziram, apenas 1-2% das moscas fêmeas de segunda geração, capazes de ter nascimentos virginais, produziram filhotes, e isso ocorreu apenas quando não havia machos por perto.
Quando os machos estavam disponíveis, as fêmeas acasalavam e se reproduziam normalmente.
"Em nossas moscas geneticamente modificadas, as fêmeas esperaram metade de suas vidas, cerca de 40 dias, para encontrar um macho, mas depois desistiram e tiveram um nascimento virginal", explica Sperling.
Como explicam os cientistas, "optar" por um nascimento virginal pode ser uma estratégia de sobrevivência: uma única geração nascida dessa forma pode ajudar a manter a espécie.
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Mas ter nascimentos virginais também pode ter um lado negativo, diz a pesquisadora, pois isso pode reduzir a capacidade de adaptação da espécie às pressões ambientais.
"Se houver pressão de seleção contínua para nascimentos virginaisbets 65pragas de insetos, que parece existir, isso as levará a se reproduzir apenas dessa maneira. Isso pode se tornar um problema real para a agricultura, porque as fêmeas só produzem fêmeas, entãobets 65capacidade de propagação é duplicada", aponta Sperling.
Surpresa no zoológico
Em junho, foi registrado o nascimento virginal de uma crocodilo fêmea na Costa Rica
Foto: Getty Images / BBC News Brasil
A chave para o sucesso da pesquisabets 65Cambridge foi o fato dela ter sido feita na Drosophila melanogaster, uma espécie cujos genes são bem conhecidos por ser o "organismo modelo" para pesquisas genéticas há mais de 100 anos.
Embora a partenogênese tenha sido observadabets 65animais como lagartos e abelhas, os pesquisadores enfatizam que é improvável que a abordagem funcionebets 65outros animais, como mamíferos, que precisam de genomas maternos e paternos para se reproduzir.
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Como este estudo mostrou, as fêmeas de alguns animais que põem ovos, incluindo pássaros, lagartos e cobras, podem naturalmente passar a dar à luz sem machos.
Mas o nascimento virginalbets 65animais que normalmente têm reprodução sexuada é raro. Geralmente, isso só é observadobets 65animais de zoológico e quando a fêmea fica isolada por muito tempo, sem esperanças de encontrar um macho para acasalar.
Em junho, por exemplo, foi documentada a primeira evidência de nascimento virginalbets 65crocodilos: uma fêmea que vivia isoladabets 65um zoológico da Costa Rica há 16 anos conseguiu engravidar sozinha.
Ela pôs um ovo contendo um feto totalmente formado, geneticamente idêntico à mãe e sem evidências de intervenção masculina.
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